O’Neill wird im ausverkauften Dubliner Aviva-Stadion auf den verletzten Shane Duffy verzichten müssen. Mittelfeldspieler Robbie Brady ist gelbgesperrt. Wieder mit dabei ist Ersatzkeeper Rob Elliot und vor allem James McCarthy, der in Wien aufgrund fehlender Fitness nicht dabei war.  
 Umso mehr gilt dies, weil die Gäste nach neun Siegen in neun Quali-Spielen mit einer Riesenportion Selbstvertrauen in die portugiesische Hauptstadt reisen.  
  Die Online-Buchmacher sind somit felsenfest davon überzeugt, dass sich Les Bleus am Samstag keine Blöße geben und mit einem Sieg in Sofia einen großen Schritt Richtung WM 2018 machen werden. 
 Zwar hat auch das Team von Slavoljub Muslin den einen oder anderen Ausfall zu beklagen (Nikola Maksimovic/Neapel und Uros Spajic/Anderlecht), die nackten Zahlen sprechend allerdings klar für die Gäste, die in der Quali noch keine einzige Niederlage hinnehmen mussten und zuletzt zwei „zu Null“-Erfolge über Moldawien und Irland feierten. 
  Es war eine klare Entscheidung. Er hat in den letzten drei Jahren seinen Höhepunkt erreicht. Er war extrem wichtig für Real Madrid. Hoffentlich kann er noch einige Jahre für Real Madrid und für Frankreich spielen.“  

In der ersten K.o.-Runde bekäme das Team dann nämlich nach allen Regeln der Wahrscheinlichkeit mit der deutschen Nationalmannschaft den amtierenden Champion vor die Brust, den man — wie eingangs erwähnt — bereits vor acht Jahren mit einem überraschenden 1:0 in die Knie zwang.  
 Der Euphorie tat dies jedoch keinen Abbruch – auch, weil die Elf von Mircea Lucescu gegen Gruppenfavorit Kroatien unmittelbare eine Reaktion folgen ließ (1:0).  
  Samstag, 25. März 2017 um 20:45 Uhr in Luxemburg – Qualifikation WM 2018, Gruppe A – Vorschau, Prognose und Wett Tipp 
 Auch dieses Mal soll wieder die Gruppenphase überstanden werden — und die Dänen machen sich nicht zu Unrecht Hoffnungen. Nicht nur aufgrund der vergleichsweise schlagbaren Gegner hat „Danish Dynamite“ gute Chancen aufs Weiterkommen → Zu den Achtelfinal-Quoten 
  Das war allerdings noch, bevor die Briten bei der EM in Frankreich sensationell das Halbfinale erreichten. Inzwischen besteht wohl kaum mehr ein Zweifel daran, dass es sich bei Wales um den absoluten Favoriten auf den Gruppensieg handelt.  

 Nach unserer Auffassung dürfte dies zu wenig sein, um einem mit anerkannten Könnern wie Perisic, Modric oder Mandzukic bestückten Gegner das Wasser abzugraben — zumal der jüngst vollzogene Trainerwechsel bei den Kroaten möglicherweise tatsächlich eine heilsame Wirkung entfalten kann.  
 Seit die 1998 absolvierte Premiere gleich bis ins Halbfinale führte, kamen die Kroaten bei einer WM nie wieder über die Vorrunde hinaus:  
  21 Tore reichten der Mannschaft von Teamchef Jose Pekerman, um sich ihr WM-Ticket zu sichern — lediglich Argentinien (19 Tore) und Bolivien (16 Tore) erzielten noch weniger. 
  Peru machte das Spiel und hatte zahlreiche Torchancen, traf aber nicht. Nicht einmal aus einem Elfmeter. Auf der anderen Seite schlugen die Dänen eiskalt zu und sicherten sich die drei Punkte. 
  Gut möglich, dass Teamchef Koller deshalb abermals auf eine Dreier-Abwehr zurückgreift. Diese hat in der Vergangenheit zwar selten funktioniert, mittlerweile, so heißt es aus dem ÖFB-Teamcamp, seien aber deutliche Fortschritte zu erkennen.  

 Gegen die Peruaner dürfte es den Socceroos schließlich kaum gelingen, die eigenen Hausaufgaben zu erledigen: Infolge einer leistungsgerechten Punkteteilung wird den Dänen der noch zu vergebende Startplatz im Achtelfinale wahrscheinlich kampflos überlassen.  
 Bild: Vincent Janssen hat den W-Sieg der Niederlande fest im Blick. (© ALBERTO PIZZOLI / AFP / picturedesk.com)   
 16 Jahre musste Senegal auf eine erneute Teilnahme an einer Fußball-Weltmeisterschaft warten. 
  Video: Thomas Müller spricht nach dem 3:0-Erfolg gegen Tschechien Klartext. (Quelle: YouTube/SPOX)  
 Kolumbiens Nationaltrainer Jose Pekerman sagte nach dem Spiel: „Der Ausschluss war fatal und hat uns das Leben schwergemacht. Wir sind müde geworden und haben den Rhythmus verloren.“  

 Im dritten Gruppenspiel wird es dann wieder vermeintlich leichter, wenn Saudi-Arabien auf El Tri wartet. Hier gibt es keine Entschuldigungen mehr und drei Punkte müssen ohne jeden Zweifel her, um Mexikos WM 2022 Chancen am Leben zu halten.  
 Mbappe wird in der Offensive von Les Bleus aber nicht der Alleinunterhalter sein – im Gegenteil: Hier werden ihm noch Karim Benzema und Antopine Griezmann zur Seite stehen.  
  Fünf Tage später wartet in Rostow (17:00 Uhr) das Duell mit Saudi Arabien. Auch in dieser Partie gilt „La Celeste“ als Favorit. An einem Achtelfinaleinzug des zweifachen Weltmeisters wird zwar nicht gezweifelt, doch danach dürfte es aufgrund des WM 2018 Spielplans ganz besonders schwierig werden. 
  In der aktuellen Verfassung dürfte kaum die Gefahr bestehen, dass sich etwa das Drama von Rio demnächst auch in Moskau wiederholt…  
 Mit dem Erreichen der ersten K.o.-Runde haben die Briten schon einmal besser abgeschnitten als vor vier Jahren — damals scheiterten sie schon in der Vorrunde.